義大利人的黃金蘋果─蕃茄

歐洲人最早將蕃茄當作觀賞用植物，一直到16世紀末，南歐的幾個國家，像西班牙、葡萄牙才開始將蕃茄應用到料理中。自此開始，蕃茄逐漸受到重視；而拜科學所賜，人們發現這個日常食用的小紅果，具有相當不平凡的功效，歐洲許多大型醫療院所，到現在都還把蕃茄當作是一種醫療食品。

神奇的茄紅素可抗癌
蕃茄成熟後，會由青澀轉為嫣紅，主要是因為「茄紅素Lycopene」的作用；可別小看這個茄紅素，它事實上是一種在化學結構上與維生素A很相似的類胡蘿蔔素，本身也一是種強力的抗氧化劑。
^1.99年，美國哈佛大學教授Dr.Edward Gioyannucci 在癌症研究期刊上表示，蕃茄對於預防癌症有效。這種預防機制是如何發生，目前的研究尚未有定論。但是，許多學者的研究都發現，茄紅素對於抑制體內「活性氧」或「自由基」，有著強大的效能。也就是說，對於因自由基所產生的病變，如癌變及老化，茄紅素有很好的預防效果。
美國臨床營養期刊最近的一篇研究指出，常吃蕃茄的人，因為體內的茄紅素較高，也可減少自由基對白血球的傷害；因為白血球在抵禦外來細菌與病毒的攻擊時，所產生大量的氫氧自由基，對白血球本身與人體的DNA都會造成傷害，因而導致細胞死亡甚至致癌。
此外，根據以色列西伯來大學的研就發現，蕃茄紅素也可以殺死培養的口腔癌細胞，並讓癌化的細胞逆轉回正常細胞。此外，美國底特律Barbara Ann Kammanos癌症研究機構，也經由臨床的實驗證實，蕃茄的抽出物質，可以讓攝護腺癌的細胞惡化減慢，未來還可能成為一種抗癌的新藥。其實。對於其他如：乳癌、胰臟癌、大腸癌等的癌細胞，茄紅素都具有抑制的效果，可降低平均40%的罹患率。

吃蕃茄防老化
曾經有人做過一項實驗：每天食用25g的蕃茄汁，連續14天後，其血液與淋巴球中的茄紅素濃度增加，而DNA因為茄紅素的增加，較不易受到氧化自由基壓力的破壞。也就是說，茄紅素可以幫助細胞抵抗氧化作用，而氧化作用正是細胞老化的罪魁禍首。目前，許多專家都認為，蕃茄除了抗癌外，還可減緩老化過程。
此外，英國亞伯丁大學也對蕃茄做過研究，發現蕃茄能降低血液中凝血因子的活性，因此，對於那些膽固醇過高，或是心血管疾病症狀者，蕃茄是很好的食療食物。而且，蕃茄種子的周圍有一層黃色的膠狀物，含有一種物質可以像阿斯匹靈一樣抗凝血，讓血管壁通暢，大大降低人們罹患栓塞性心血管疾病的機率。
蕃茄還能使血液呈鹼性反應，常吃有助於改善體質；也可以協助清除人體內部的毒素，特別是尿酸。因此，將蕃茄與其他綠色蔬菜如芹菜、甜菜、紅蘿蔔等一同打成綜合蔬果汁飲用，有很好的淨化腎臟功能，對於復原中的病患也相當有幫助。

生食入菜兩相宜
台灣一年四季幾乎都可以吃到蕃茄，不過，在選購蕃茄時，還是注意避免買到過熟或太軟的；好的蕃茄應該是表皮光滑，沒有受損或腐敗的現象。蕃茄最好是熟紅之後才能吃，因為，尚未成熟的蕃茄所含的酸性成份較多，會增加腎臟的負擔，對人體健康也有不好的影響。
買不到新鮮成熟的蕃茄時，也可以用加工的罐頭或蕃茄汁來替代，事實上，有一些營養專家還認為加工過的蕃茄製品，如蕃茄汁、蕃茄醬等，所含的茄紅素含量還更豐富呢！
蕃茄適合和蛋白質的食物一起吃，且因為烹調過的蕃茄，會釋出更多的營養素，所以熟食比生食更嘉；而蕃茄製成汁或罐頭一開啟後，最好馬上喝掉，不然氧化作用會使其中的礦物質成份消失。另外，根據瑞士的一個研究發現，蕃茄與維生素E的食物，如：小麥胚芽、大豆、穀類及綠色蔬菜等一起食用，對於身體健康與攝護腺癌的保健效果更好。
從現在起，不妨把日常零食都換成蕃茄吧！多吃有益健康，還不怕發胖呢！