預防心血管疾病的神奇分子──一氧化氮

當天氣轉冷，人體血管容易收縮，導致血壓上升，血液循環變差，使得心血管相關疾病發生機率增加。根據行政院衛生署「國人十大死亡原因」統計，腦血管疾病、心臟疾病、高血壓性疾病，在歷年十大死亡原因中分佔第二、四、十位，且罹患心血管相關疾病的人口也在不斷增加中。
心血管疾病是一系列關於心臟及血管的疾病，一般都是與動脈硬化有關。引起這些疾病的主要因素包括：飲食、肥胖、高血壓、高血脂、糖尿病、缺乏運動等，因此藉由飲食的調整，來預防與解決心血管相關疾病，儼然成為國人必須重視的課題之一。

影響心血管疾病的因子

■不可控制的因子

^1.遺傳：如果父母曾罹患心臟病，則罹患心臟病的機率就比較高。
^2.性別：男性心臟病發作的機率比女性高，發作的年齡也比女性早，女性在更年期之後，賀爾蒙的變化也會導致罹患心臟病的機率增高。
^3.年齡：五個死於冠狀動脈心臟病的人，就有四個年齡在65歲以上，心臟病是全球第一大、台灣第二大疾病死因。

■可以預防的因子

^1.抽菸：吸菸者罹患心臟病的風險是非吸菸者的兩倍。
^2.高血壓：高血壓是導致所有心臟病發作及中風的主因。
^3.糖尿病：糖尿病患者通常會患上某一類的心血管疾病。
^4.血脂異常：壞的膽固醇（LDL）含量過高，和好的膽固醇（HDL）含量過低，都可能導致心臟病。
^5.肥胖：體重過重的人，尤其是腰圍部分，發生中風和心臟病的可能性較高。
^6.缺乏運動：不常運動的人罹患心臟病的風險較高。
^7.壓力：高度壓力會提高發生心血管疾病的可能性。

天然的心血管藥物──一氧化氮
要如何降低心血管疾病發生的風險？1998年諾貝爾醫學獎得主Dr. Ignarro指出，維護心臟健康最有力的神奇分子為一氧化氮（NO），一氧化氮是天然的心血管藥物，能協助保持血管的彈性、降低血壓及減少得到心臟病或中風的機會。
硝化甘油被用來治療胸痛已經有超過一百年的歷史，但其原理為何？幾年前，沒有人知道。Ignarro花了三年的時間研究，他發現硝化甘油本身沒有治療的效果，不過當進入人體後，它會被轉換並代謝成為一氧化氮，而一氧化氮能降低血壓，並且預防中風與心臟病發生。
Ignarro表示，一氧化氮是一種無所不在的化學複合物，甚至在空氣中也能發現。在人體當中，一氧化氮和氧氣一樣以非常小的分子呈現，出現於動脈的內層。換言之，動脈內層的細胞會自行產生一氧化氮，一氧化氮在形成之後，會和動脈的肌肉細胞接觸，並讓其鬆弛。它能夠擴張動脈，進而降低血壓，促進血液流動。
更重要的是這種化學物質能夠避免血液在危險的地方凝塊，當心臟或大腦出現血塊時，病患會發生心臟病發作或中風的情形，如果身體能夠製造足量的一氧化氮，那麼發生上述問題的機率就大幅降低了。
Ignarro的發現也打破了之前認為一氧化氮是有毒物質的迷思。他表示，一氧化氮本身並沒有毒性，但是當大量的一氧化氮與其他化學物質如氧氣起化學反應之後，會形成二氧化氮，而二氧化氮是具有毒性的。
雖然人體可以產生一氧化氮，但遺憾的是這種化學複合物非常不穩定。在人體製造出一氧化氮之後，它能夠存留的時間非常短。氧氣也是對一氧化氮的威脅，但好消息是抗氧化劑如維生素C和維生素E可以幫助保護一氧化氮，延長其存留的時間。這也讓Ignarro提倡健康飲食和生活習慣的說法變得更為理所當然。

改變生活方式可預防心血管疾病
你的飲食越健康，你的身體就能夠製造越多的一氧化氮。如果你攝取大量的飽和脂肪酸，則會導致一氧化氮被破壞，進而造成多種包括肥胖、糖尿病和心臟病等問題。所以少含飽和脂肪，且富含不飽和脂肪的飲食對健康非常有益，因為它能夠保護一氧化氮；此外，攝取魚類和魚油對健康也有極大的好處。
Ignarro強調，攝取富含抗氧化劑的食物非常重要，攝食蔬菜和水果的人發生心臟病或中風的機率會比較低；運動也非常重要，因為科學家發現身體製造一氧化氮最有效的方式就是透過定期的活動。
■一氧化氮的四種重要機能
^1.預防高血壓：一氧化氮促進全身血液自由流通，保護血管免於緊縮或阻塞，若血液不能順暢流通，心臟病發和中風的機率便會大大地提高。
^2.預防血液凝塊：一氧化氮能維護血管和動脈最佳的清潔度。不健康的血管和動脈，吸附著危險的外來物；而一氧化氮能增加血管網絡，使附著的血小板脫落，防止血塊擴大或在受傷部位產生。
^3.預防動脈硬化：一氧化氮能防止動脈管壁的增厚及脂質的堆積。若血管內層之內皮細胞遭受損傷，單核球和白血球將湧入累積並埋藏在平滑肌內層，引發平滑肌的發炎反應，導致動脈中硬化斑的形成，血液流通受阻，引爆中風或心臟病突發。一氧化氮能防止硬化斑的形成，使動脈清潔又有彈性。
^4.對抗自由基的威脅：一氧化氮可將引發心血管疾病的氧化應力減低到最小程度。體內氧化過程的副產物稱為自由基，自由基可導致心血管疾病，損害動脈內的健康細胞和組織，當自由基高到某種程度時，它就會壓制並消除體內所生產的一氧化氮。

運動可以刺激動脈製造一氧化氮
人體在懷孕後的一週內，就已經開始製造一氧化氮了。事實上，成長中的胚胎所製造的一氧化氮比出生後的嬰兒還要多，幼兒製造的一氧化氮也比青少年要多。隨著年齡的增長，身體製造的一氧化氮數量越來越少。
女性能夠製造比男性更多的一氧化氮。環顧全球，15-45歲的女性相較男性罹患心臟病和中風的人數較少，因為她們的身體能夠製造雌激素，而雌激素能夠刺激一氧化氮的生成，保護她們不受心臟病和中風威脅。但在停經之後，當女性體內的雌激素含量減少，一氧化氮的數目也同時減少。因此70幾歲的女性罹患心臟病的風險就變得高於同年齡的男性了。
如何刺激人體產生一氧化氮：
^1.攝取更多富含抗氧化劑的水果和蔬菜。
^2.攝食更多的魚類。
^3.攝取能夠增加一氧化氮生成的營養補給品。
^4.攝取魚油營養補給品。
^5.養成規律的運動習慣，每天至少運動30分鐘。
^6.少吃速食、高度精製食品和含有大量飽和脂肪的食物。
^7.保持充足的休息和睡眠。
^8.多喝水和其他富含抗氧化劑的飲料。
Dr. Ignarro強調，若配合攝取有助於一氧化氮生產的食物及營養補充物，則身體可成為生產一氧化氮的「發電廠」，使血管鬆弛，進而降低血壓及膽固醇。
針對心血管的養生之道，Dr. Ignarro 提出以下建議 :
^1.如果體重過重，就要由飲食及運動來幫助進行體重管理。
^2.戒煙及避免吃過多的甜食。
^3.每天至少30分鐘，每星期5次的來進行運動：運動可以刺激動脈製造一氧化氮，進行越多運動，就會製造越多的一氧化氮，也就代表會有越多的血液流動到正在進行工作的肌肉之中。如跑步、騎腳踏車等，都是非常好的運動項目。
^4.定期追蹤並控制高血壓、三酸甘油脂、高膽固醇及糖尿病的問題。
Dr. Ignarro表示，我們不知道如何治癒心臟病、癌症或糖尿病，藥物只能夠改善令人不舒服的情況，但無法真正治癒任何疾病，不過如果我們能夠改變生活習慣，過得更健康，吃得也更健康，那麼生病的機率就會降低許多。

小檔案：
關於Dr. Louis Ignarro
Dr. Louis Ignarro因為發現一氧化氮對人體的功效，在1998年榮獲諾貝爾醫學獎，同年也榮獲美國心臟研究學會基礎研究獎，以表揚他促進心臟科學發展的卓越成就，並於去年獲選為美國心臟協會2008年傑出科學家之一。
Dr. Ignarro發現和健康息息相關的神奇分子──一氧化氮（NO），一氧化氮能舒張且擴大血管，預防導致心臟病突發及中風的血栓，同時調節血壓，防止血管內硬化斑的堆積。Dr. Ignarro的首項實際運用，促使「威而剛」問世，也因此被稱為「威而剛之父」。
這位諾貝爾獎得主幾乎每天都跑步和騎自行車，以維持健康的生活習慣，他希望透過他的諾貝爾獎光環，能夠讓世人注意到健康飲食和生活習慣的重要性。