禮義的作用

荀子的主張是：人若沒有教化而不知禮義，則社會將陷於動盪混亂，最後一切歸於幻滅。他為此肯定「性惡」之說，但是他的真正意思是「人性好利」。他在〈禮論〉中對於禮義的申論，今日讀來仍有啟發性。
譬如，人皆好利，凡事先求自己欲望的滿足，於是強者巧取豪奪、弱者一無所有，社會貧富差距過大，怎能不亂？有了禮與義，情況自然會改善。禮是客觀的規範，義是正當的作為。禮是天下人要共同遵守的，義是每一個人在具體事務上所應該做的適當選擇。
有什麼身分地位 就享受什麼規格待遇
簡單說來，禮就是今天所謂的「規格」。國與國之間來往，必須重視規格。別國是部長來訪，你就須以部長接待，這稱做國際禮儀。一個社會難免分有各種階級，像公務員、軍人、教師都有客觀的規定，而私人企業從董事長到清潔工，也都有層級之分。在上班或工作時，如果忽略這樣的「差異」，整個單位將失去運作的動力，也談不上什麼成效或業績了。
因此，禮是節制與約束，要求一個人的欲望要以固定的規格來得到滿足。有什麼身分與地位，就享有什麼規格的待遇；等到鞠躬下台時，就輪到別人來接棒使用了。孔子對富人的期許是「富而好禮」。有錢人容易財大氣粗，因而踰越了客觀的規範。這對於社會的穩定將造成負面的影響，等到天下大亂，有錢人可能首先受苦。
其次，荀子認為，禮的作用是「養人之欲」，要讓每一個人的需求都得到合宜的滋養。人有情感與欲望，如果任其盲目發展，則將耗盡資源，造成無物可用的困境。這與老子在「三寶」中所說的「儉」，是一樣的道理。
老子說：「儉故能廣」，由於節儉，才有可能推廣資源，讓更多人可以分享。今天的政府，無不強調福利政策，專門濟助弱勢族群；在民間則有各種慈善團體，鼓勵大家捐錢救人。但是，有錢人未必願意捐錢。根據美國一項調查，在發生災難事件時，往往是窮人更願意捐錢，因為他們親身經驗過貧窮的痛苦，比較有同理心。有錢人若是出手助人，常會牽涉到其它目的，如受人稱讚、節稅等。

樂於以禮樂來調節生活
按照荀子的說法，人的本性是好利的，那麼用「禮」來節制及調養，將可以讓百姓相處得更和諧。荀子還提到一個觀念，叫做「優生」。如何讓人們得到優質生活？或者，如何提升人們的生活品味？要回答這個問題就須深入了解「禮」的各種具體規定了。人間最大的事，用兩個字來說，就是「生死」。荀子對此也特別重視。
禮是謹慎處理生與死的。生是人生的開始、死是人生的結束；由開始到結束都恰到好處，做人的道理就算圓滿了。「所以，君子對人生的開始很敬重，對人生的結束很謹慎，始終如下，這就是君子之道，也是禮義的表現。」
這種禮義是出於人情的需要，也適當地加以滿足。由此看來，荀子所謂的禮義，是合乎儒家的立場。那麼，為何大家在介紹儒家時，依然不多談荀子呢？關鍵在於：他對禮義的看法是「由外面加在人身上」，而不是由人的真誠之心所發動的。這兩者(外來與內發)其實不可能完全區隔，但仍可以問：何者是根本的？
我們暫時不談太過專門的問題，但可以想想孔子在說「益者三樂」時，首先就說「樂節禮樂」：樂於以禮樂來調節生活。生活中的禮與樂，將使人生充滿節奏感，能收能放，可以安頓自己，也能安頓社會，又何樂不為呢？